De VS is inmiddels een brandhaard van het coronavirus geworden. Er zijn door de Amerikaanse regering veel fouten gemaakt, maar volgens Bill Gates er is nog hoop.
Gates is medeoprichter van Microsoft en medevoorzitter van de Bill & Melinda Gates Foundation. Via zijn werk met de Gates Foundation sprak de Amerikaanse multi-iljardair met een groot aantal experts en leiders uit heel Amerika.
In een artikel in The Washington Post schrijft Gates dat er drie stappen moeten worden ondernomen om de crisis de baas te worden.
Landelijke benadering
Gates pleit voor een consistente, landelijke aanpak van de quarantaine-maatregelen en de lockdowns. Ondanks het dringende verzoek van volksgezondheidsdeskundigen gaat in sommige staten het dagelijks leven nog steeds door. In sommige staten zijn de stranden nog steeds open; in andere de restaurants. “Dat is vragen om problemen,” vindt Gates.
Omdat mensen vrij over de staatsgrenzen reizen, kan het virus dat ook. Gates roept Amerikaanse leiders op om duidelijkheid te verschaffen: alles stil leggen.
Meer testen
Ten tweede moet de overheid volgens Gates het testen flink opvoeren. Er moeten veel meer tests beschikbaar komen en de resultaten moeten centraal worden verzameld. Zo kan er met enige zekerheid worden besloten wanneer het veilig is om de maatregelen weer op te heffen.
Er zijn een aantal goede voorbeelden: De staat New York, die bijzonder hard getroffen is door het virus, heeft onlangs zijn capaciteit uitgebreid tot meer dan 20.000 testen per dag.
Er is ook enige vooruitgang geboekt op het gebied van efficiëntere testmethoden, zoals in Seattle, waar patiënten zelf met een wattenstaafje in de weer kunnen, zonder een zorgmedewerker bloot te stellen aan besmetting.
Gates hoopt dat deze en andere innovaties op het gebied van testen binnenkort in het hele land zullen worden opgeschaald.
De vraag naar testen zal niettemin waarschijnlijk nog een tijd groter zijn dan het aanbod. Daardoor heeft niemand een beeld van hoeveel gevallen er zijn of waar het virus waarschijnlijk naartoe zal gaan. Het zal daarom ook moeilijk zijn om in te schatten of het later weer terugkomt.
Verder zullen er duidelijke richtlijnen moeten worden opgesteld voor wie getest wordt. Mensen in essentiële beroepen, zoals zorgpersoneel en eerstehulpverleners, zullen voorrang moeten krijgen, gevolgd door mensen met ernstige symptomen die het grootste risico lopen om zwaar ziek te worden, en mensen die waarschijnlijk zijn blootgesteldaan het virus.
Hetzelfde geldt voor maskers en beademingsapparaten. Momenteel beconcurreren 50 verschillende staten elkaar bij de aanschaf van apparatuur voor de intensive care, en worden ziekenhuizen gedwongen er hoge prijzen voor te betalen. Dat maakt de zaak alleen maar erger.
Behandelingen en vaccins
Tot slot roept Gates op tot een op data gebaseerde aanpak voor de ontwikkeling van behandelingen en vaccins. Wetenschappers werken aan beide; in de tussentijd kunnen politici helpen door geen geruchten te verspreiden of paniekaankopen te doen.
Lang voordat het medicijn hydroxychloroquine werd goedgekeurd als een noodbehandeling voor Covid-19, begonnen mensen het te hamsteren, waardoor lupuspatiënten die het nodig hebben om te overleven er nu moeilijk aan kunnen komen.
Volgens Gates moet de VS snelle proeven uitvoeren met verschillende kandidaat-medicijnen en het publiek informeren als de resultaten binnen zijn. Als er eenmaal een veilige en effectieve behandeling is, moet ervoor gezorgd worden dat de eerste doses naar de mensen gaan die ze het hardst nodig hebben.
Als alles goed gaat, kan er in minder dan 18 maanden een zijn, en dat zou zo’n beetje de snelste vaccin-ontwikkeling ooit zijn.
Maar de strijd is met het maken van een vaccin nog niet gestreden. Er zullen miljarden doses moeten worden gemaakt. Zonder een vaccin lopen ontwikkelingslanden een nog groter risico dan rijke landen, omdat social distancing en isolatie daar nog veel moeilijker zijn dan hier.
Volgens Gates is het belangrijk dat er nu al begonnen wordt met het bouwen van faciliteiten waar deze vaccins zullen worden gemaakt. Het is volgens hem dan ook een goed teken dat de Amerikaanse regering deze week overeenkomsten heeft gesloten met ten minste twee bedrijven om zich voor te bereiden op de productie van vaccins.
In 2015 drong Gates er in een TED-talk bij wereldleiders op aan om zich voor te bereiden op een pandemie zoals ze zich voorbereiden op een oorlog - door simulaties uit te voeren om de tekortkomingen van het systeem te vinden.
Zoals we dit jaar hebben gezien, is er nog een lange weg te gaan. In Nederland werd bij de laatste simulatie vastgesteld dat er te weinig intensive care-bedden zouden zijn - en daar bleef het bij.
“Maar ik geloof nog steeds dat als we nu de juiste beslissingen nemen op basis van wetenschap, data en de ervaring van medische professionals, we levens kunnen redden en het land weer aan het werk kunnen krijgen,” besluit Gates.
Lees ook: De dagelijkse gewoontes van 6 miljardairs