Weer in staat zijn om te lopen na een dwarslaesie lijkt misschien nog onbereikbaar, maar het Zwitsers-Nederlandse Onward Medical heeft de toekomst een stuk dichterbij gehaald. Het bedrijf heeft een technologie ontwikkeld waarbij met behulp van elektrodes patiënten hun ledematen weer kunnen bewegen en zelfs kunnen lopen.
Afgelopen oktober kreeg Onward een beursnotering in Brussel en Amsterdam.
Tijd voor een gesprek met CEO Dave Marver (foto). Hij vertelt dat Onward aan drie verschillende therapieën werkt voor mensen met een dwarslaesie; een om hen weer te laten lopen, een om de arm- en handfunctie te herstellen en een om de bloeddruk goed te kunnen reguleren.
Elektrische stimulatie
De kern van deze therapieën is elektrische stimulatie, waarbij als het ware de seintjes worden nagebootst die normaalgesproken van de hersenen naar de ledematen gaan. Dit wordt gedaan met behulp van twee apparaatjes; een implantaat met elektrodes in het lichaam en een soort 'afstandsbediening' buiten het lichaam. De arts installeert het systeem, waarna de patiënt het kan besturen met zijn of haar stem via de smartphone.
"Veel mensen associëren dwarslaesie vooral met verlamming, maar het behelst veel meer", begint Marver. "Patiënten zijn incontinent, de seksuele functies werken niet meer en sommigen hebben problemen met ademen of met hoesten. Ook kan vaak de bloeddruk niet goed meer gereguleerd worden, waardoor het soms wel twee uur kan duren voordat ze zover zijn van slapen naar rechtop in een stoel zitten. Dat zijn echt heftige dingen die behoorlijk ingrijpen op de levenskwaliteit van mensen. Wij willen hen dus heel graag helpen om weer te kunnen staan of lopen, maar ook om op andere manieren de kwaliteit van leven te verbeteren."
Goedkeuring
Onward heeft de technologie al getest, en met succes. Er zijn testpersonen die in staat waren om tientallen meters per dag te lopen. Het bedrijf is nu bezig goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse en Europese autoriteiten. "Klinische testen moeten de werkzaamheid en de veiligheid bewijzen voordat we het mogen commercialiseren. De therapie om de hand- en armfunctie te herstellen is daarin het verst", aldus de CEO.
Hij voegt eraan toe dat de Amerikaanse FDA alle drie de therapieën heeft aangemerkt als echt innovatief, waardoor het goedkeuringsproces sneller is. Marver heeft er alle vertrouwen in dat de drie therapieën zullen worden goedgekeurd, maar merkt daarbij wel op dat het aantal mensen waarop getest is, klein is. Dat aantal moet nog uitgebreid worden. "Maar zoals het er nu naar uit ziet, krijgen we de benodigde goedkeuringen, waarna we zowel in de VS als in Europa de technologie kunnen gaan commercialiseren."
Breder toepasbaar
Waar moeten we aan denken wat het tijdspad betreft, als het allemaal lukt? "We mikken voor de hand- en armfunctie op 2023, en voor de andere twee therapieën op 2024 of 2025."
En hoe groot is de markt hiervoor? Marver: “Wereldwijd zijn er ongeveer 7 miljoen mensen met een dwarslaesie, waarvan 650.000 personen in de VS en Europa. De totale markt is dus behoorlijk groot. En we zijn ook al aan het kijken of onze therapieën effect hebben bij andere aandoeningen, zoals Parkinson.”
Waarde creëren
Sinds de beursgang in oktober 2021 is de koers van het aandeel wel iets afgekomen, van 12,74 euro naar ruim 8 euro op moment van schrijven. Kan de CEO daar nog iets over kwijt?
"Medisch-technologische bedrijven in het algemeen zagen de koersen de afgelopen maanden dalen. Ik kan in ieder geval niets bedenken over ons bedrijf of de voortgang die we maken, wat een negatieve invloed zou kunnen hebben. Ik ben wel overtuigd van de waarde die we kunnen creëren als we de verschillende mijlpalen bereiken."
"Bij kleine bedrijven kunnen koersen ook onder druk komen te staan als er een tijdlang geen nieuws is", zegt Marver. Hij verwacht dat zijn bedrijf de komende maanden en jaren nog regelmatig in het nieuws zal komen. "Denk aan veelbelovende onderzoeksresultaten en publicaties in vooraanstaande medische tijdschriften."
Heeft Onward genoeg cash om dit alles te financieren tot 2025, als alles lukt, of moet er misschien nog eerder opnieuw geld worden opgehaald? "Afgelopen jaar hebben we meer dan 110 miljoen euro opgehaald, dus dat is niet het probleem. Dat is in ieder geval niet iets waar ik wakker van lig. De focus ligt op het zo snel mogelijk naar de markt brengen van deze therapieën, en het opschalen, zodat het uiteindelijk betaalbaarder wordt."
Hoge marges bij succes
Marver kan nog niet veel zeggen over de verwachte winstgevendheid, maar geeft wel aan dat de marges bij soortgelijke 'med-tech'-bedrijven bij succesvolle toepassing hoog zijn. En de gemiddelde kosten in de VS en Europa voor de levenslange verzorging van dwarslaesiepatiënten kan enkele miljoenen bedragen. Er zal dus veel interesse zijn om de levenskwaliteit van deze mensen te verbeteren.
En op dit moment is er geen concurrentie op dit specifieke vlak, zo is de bekende Neuralink start-up van Elon Musk in de ogen van Marver geen concurrent. "Neuralink zie ik meer als een potentiële partner, als het mogelijk wordt om de hersenimplantaten waaraan Neuralink werkt te kunnen laten communiceren met de implantaten van Onward."
Hoop
"Het belangrijkste is dat we hoop kunnen bieden aan mensen van wie verwacht werd dat ze voor de rest van hun leven aan een rolstoel gekluisterd zouden zitten. En niet alleen hoop aan hen, maar ook aan hun geliefden en familieleden, want het leven van hen wordt ook behoorlijk beïnvloed."
Lucia Rodenburg is redacteur bij Belegger.nl/Beursduivel.be en IEX.nl. De informatie in deze column is niet bedoeld als professioneel beleggingsadvies of als aanbeveling tot het doen van bepaalde beleggingen.