Vorig jaar barstte een bubbel van 3 biljoen dollar, wat een reeks faillissementen in de hele cryptowereld veroorzaakte. Maar intussen zijn bitcoin en andere tokens weer opgeveerd terwijl grote bedrijven en fondsen kapitaal blijven pompen in cryptovalutas.
Er is in de recente geschiedenis geen zeepbel geweest die zo snel werd opgeblazen, barstte en herleefde, allemaal binnen een periode van twee jaar, als crypto. Heeft blockchain dan toch toekomst, vraagt Barron’s zich af.
Op het eerste gezicht zou crypto op sterven na dood moeten zijn. Veertien jaar na de lancering blijft de technologie een experimentele rariteit. Intussen zijn biljoenen dollars in rook opgegaan door fraude, faillissementen en verliezen. En het leven van handelsplatforms als Coinbase Global hangt aan een zijden draadje als overheden de sector proberen te reguleren.
Toch blijkt crypto veerkrachtig. Bitcoin heeft dit jaar een rally van 60% achter de rug. Het aandeel Coinbase staat dit jaar 70% in de plus, terwijl koersen van bitcoin-miners zoals bijvoorbeeld Marathon Digital Holdings met meer dan 150% zijn gestegen.
Durfkapitaalfinanciering is afgenomen, maar sommige grote investeerders blijven geld in de sector pompen. Terwijl bitcoin de meeste aandacht trekt, vindt veel van de ontwikkeling in crypto plaats op kleinere blockchains. Een blockchain is een gedecentraliseerd grootboek voor het vastleggen van transacties.
Bubbel die barstte groeit alweer
De hele markt stortte in vanwege precies de problemen die critici hadden voorspeld, en dat lijkt nauwelijks effect te hebben, zegt analist Mark Hays van Americans for Financial Reform, een non-profit die strengere financiële regelgeving wil, ook voor cryptobedrijven.
Een aantal krachten houdt crypto’s in leven. Sommige zaken die de crash veroorzaakten, waaronder een stijging van de rente en faillissementen zoals van FTX, spelen niet meer zo. De regelgeving wordt weliswaar strenger, maar heeft nog geen grote handelsactiviteiten of netwerken stilgelegd. En de technologie heeft nog steeds fans, waaronder investeerders, ontwikkelaars en bedrijven die vrezen iets te missen en manieren zien om in de toekomst geld te verdienen aan crypto.
Durfkapitalisten blijven erin geloven
Crypto heeft duidelijk last van een kater. De opkomst bij de recente Bitcoin Miami-conferentie was de helft van die van voorgaande jaren en het voelde minder als een festival, volgens analist John Todaro. De stemming was ook bedrukt op de laatste CoinDesk Consensus-conferentie, maar grote bedrijven kwamen toch opdagen.
Durfkapitalisten geven ook niet op. De financiële sector is toch ook niet opgeheven omdat Bernie Madoff fraude pleegde? Een van de grootste investeerders, Andreessen Horowitz, heeft 7,6 miljard dollar opgehaald in vier fondsen om te investeren in digitale activa. Andreessen en andere durfkapitalisten nemen niet alleen een belang in ontwikkelaars, maar kopen ook vaak tokens voordat ze aan de markt worden aangeboden.
Een van de redenen dat durfkapitaal van crypto houdt, is omdat het financieringsmodel potentieel sneller rendeert dan traditioneel durfkapitaal. Het kan hard gaan als een token live gaat op een beurs of in waarde stijgt.
Blockchain als de nieuwe opkomende markt
Crypto heeft nog steeds het potentieel om te ontwrichten. Blockchains zijn bijna een soort nieuwe opkomende markten, of digitale frontier markets, zegt Sandy Kaul van Franklin Resources.
Sommige grote bedrijven zien er winst in. Mastercard onthulde onlangs een dienst om internationale cryptotransacties in overeenstemming te brengen met anti-witwasregels. T. Rowe Price Group, Wellington Management, WisdomTree en Cumberland testen een blockchain die uiteindelijk kan worden gebruikt als alternatief platform voor valuta en andere financiële producten.
Ongrijpbaar – ook voor toezichthouders
Het probleem met crypto is dat het werkt als een stam van over de wereld rondtrekkende nomaden. De technologie is ontworpen om overheidstoezicht te omzeilen. Het is moeilijk om de sector in kaart te brengen, en dat is een van de redenen dat overheden zich afvragen hoe ze de sector moeten reguleren.
De Europese Unie werkt aan nieuwe cryptoregelgeving. Daarmee is Brussel verder dan Washington. De sector verlangt duidelijkheid van het Congres, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat er op korte termijn iets belangrijks komt.
Striktere regelgeving kan de sector nog steeds veranderen. Regelgevers waarschuwen banken bijvoorbeeld geen zaken te doen met aan crypto gerelateerde bedriven. Crypto-bestuurders zeggen dat het een uitdaging is om zelfs maar een aanbieder van basale bankdiensten te vinden.
Ondoorzichtige praktijken en valse handel
Analisten zeggen dat prijsmanipulatie en valse handel welig tieren. Ondanks de crash blijft de sector ondoorzichtig. Terwijl de meeste blockchains openbaar zijn en elke transactie voor iedereen zichtbaar vastleggen, vindt veel handel buiten de keten om op gecentraliseerde beurzen plaats, waar men er maar op moet vertrouwen dat accurate gegevens worden gerapporteerd.
Een ander probleem aan- en verkoop van tokens om zogenaamd volume te creëren. Uit een onderzoek van het National Bureau of Economic Research bleek onlangs dat 70% van de cryptotransacties op ongereguleerde beurzen dit soort “wash trades” zijn. De meeste van dat soort transacties vinden plaats op kleinere platforms, terwijl handelsplatforms met een licentie van de financiële toezichthouder van New York de minste problemen hadden.
Is crypto de toekomst?
De zoektocht naar een toepassing die het leven van de gewone mensen drastisch verandert, gaat voort. Het volatiele bitcoin kan de rol van goud of staatsobligaties niet overnemen. Crypto-aanhangers zeggen dat ze tijd en middelen nodig hebben om apps en diensten op blockchains te ontwikkelen. Sceptici zeggen dat de software inherent gebrekkig is, deels omdat het gedecentraliseerde karakter ervan meer veiligheids- en nalevingsrisico's met zich meebrengt dan traditionele netwerken. De kritiek weerhoudt de sector er niet van om door te gaan.
Zoals elke nieuwe technologie zal crypto waarschijnlijk investeerders, ondernemers en dromers blijven aantrekken. Bitcoin bewijst dat het een crash kan overleven en zich kan herstellen. Ethereum veert op door de overtuiging dat de techniek een verbetering zal zijn ten opzichte van de huidige internet- en financiële netwerken. Allemaal dromen, die andere blockchains overeind houden met kasgeld en ontwikkeling.
Lees ook: "Blockchain heeft de toekomst"