In de schijnbaar eindeloze dans van geopolitieke spanningen en conflicten blijken de Europese defensiebedrijven - en niet de Amerikaanse - als de onverwachte kampioenen uit de bus te komen.
Door Maikel van Vliet
De cijfers spreken voor zich: met een indrukwekkende gemiddelde groei van bijna 160% hebben de vijf grootste Europese defensiebedrijven - BAE Systems, Airbus, Rheinmetall, Thales Group en Leonardo S.p.A - niet alleen de Europese markt gedomineerd, maar veroveren ze ook steeds meer terrein op het gehele wereldtoneel.
Oorlog in Europa
Deze opmerkelijke stijgingen vinden plaats tegen de achtergrond van een cruciaal moment in de geschiedenis: 24 februari 2022, de dag waarop Rusland Oekraïne binnenviel, waardoor er sinds lange tijd weer oorlog woedt op het Europese continent.
Dit keerpunt heeft duidelijk de bloei van BAE Systems, Leonardo S.P.A. en Rheinmetall aangewakkerd, die meer dan 100%, 200% en 400% zijn gegroeid. Ook de orderboeken blijven aandikken. "We naderen een orderportefeuille van 30 miljard euro, en ik verwacht dat het volgend jaar 40 miljard wordt", aldus Armin Papperberger, de CEO van Rheinmetall.
De groei van Europese defensiebedrijven wordt versterkt doordat de EU-leiders zijn overeengekomen om de defensie-uitgaven te verhogen. Die bedroegen 214 miljard euro in 2021, 240 miljard in 2022 en zullen naar verwachting met 6% per jaar toenemen tot minimaal 270 miljard aan het einde van 2025. Parallel gaat het bedrijven zoals BAE Systems, Airbus en Rheinmetall voor de wind.
Amerika blijft achter
In schril contrast hiermee blijven de vijf grootste Amerikaanse defensiebedrijven achter, met slechts een bescheiden gemiddelde groei van 13%. Lockheed Martin, Raytheon Technologies, Northrop Grumman, General Dynamics en Boeing hebben niet dezelfde opwaartse trend kunnen vinden als hun Europese tegenhangers.
Sinds de oorlog begon hebben de Europese wapenhandelaren het meer dan 10 keer beter gedaan dan de Stoxx Europe 600, die de afgelopen twee jaar met 14,8% is gestegen. De Amerikaanse defensiebedrijven laten een heel ander beeld zien. Die deden het de afgelopen twee jaarslechter dan de S&P 500, door niet meer te stijgen dan 19,1%.
Politieke tegenwind
De Amerikaanse defensiebedrijven presteren minder goed dan hun Europese tegenhangers vanwege de beperkingen die het schuldplafond oplegt aan het Amerikaanse defensiebudget.
Hoewel aanvankelijk een duizelingwekkend budget van 886 miljard dollar was voorgesteld, werd dit uiteindelijk beperkt tot slechts een magere stijging van 1% ten opzichte van 2023. Dit komt neer op een defensiebudget van 850 miljard dollar, waarvan alle Amerikaanse militairen in actieve dienst (1.400.000) een loonsverhoging van 4,5 tot 5% zullen ontvangen.
Deze beperkte financiering heeft geleid tot het terugschroeven van uitgaven aan cruciale defensieprogramma's en vertragingen in het aanvullen van wapenvoorraden. Met deze rem op de aankoop van belangrijke apparatuur zoals de Joint Strike Fighter en luchtverdedigingssystemen, en het vertragen van orders voor marineschepen en onderzeeërs, worden Amerikaanse defensiebedrijven geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen die hun Europese concurrenten niet in dezelfde mate ervaren.
Dit fenomeen wijst op een interessante dynamiek: terwijl de VS altijd de toonaangevende speler is geweest in de wereldwijde wapenhandel, lijkt Europa nu terrein te winnen als de regio waar defensiebedrijven het meest profiteren van de huidige conflicten.